落雪的日子，茗萱依旧按照昨日永琰的吩咐，在上书房外等他下学堂。他说，他的额娘是被人陷害的，谜底很快就会被揭开，但是她得和他一同去养心殿面圣。茗萱来得有些早，她怕耽误了十五阿哥的大事，十五阿哥究竟要她做什么，她还无从知晓。在雪地上站得久了，手脚发麻，鼻尖泛红，山黛般的峨眉结上了一层白色冰晶。几个阿哥和伴读先后出了学堂，都用奇怪的眼神看着她，是了，这个地方本来就很少出现女子，她在冰天雪地里站了这么久，怎么能够不让人印象深刻呢？
十五阿哥见到她时，不温不热的道了句:“来得这样早。”茗萱跟上他飞快的步伐，花盆底带起了脚下的雪花飞溅，“您叫我来找您，我想知道，我究竟可以做些什么呢？”天寒地冻，人一张口，就哈出一团一团的白色水汽。永琰没有理会她，默默的走着，直到走到一处僻静无人之地，才转过身，注视着她道:“昨晚我查过医书，秀娥嘴角那块红斑是毒药所致，这种叫红斑榔的毒药，药性虽不比鹤顶红剧烈，但会让人在短时间内身体抵御能力迅速下降，受不得任何外击。惇妃要治秀娥死地，那么，我们要找的证据突破口就应该在秀娥这里。昨晚我派人秘密潜入秀娥的卧房，结果发现了这个。”永琰说着从怀里掏出一对用方帕包裹的上好玉镯，玉镯青翠欲滴，一看便知价格不菲。“这玉镯不像秀娥应有的物件，就算是哪个主子的赏赐，这位主子出手也未免太过阔绰。”茗萱道。
“至于这玉镯到底出自哪宫之手，我想皇阿玛比你我更加清楚，我不能和皇阿玛表明我在彻查此事，一会到了皇阿玛哪里，我如何说，你跟着应承便是。”茗萱跟在永琰身后，一路无言，只觉得眼前这位阿哥并不像人们说得那样温润，敦厚。他有异于常人得聪慧，只是很少在人前表现出来。他究竟隐藏着什么，避讳着什么，心里想着什么，她猜不到也看不清，就像此刻满天飞雪，雾霭沉沉中，他留给她的那道白色背影一般模糊不清。许多年后，当她回忆起此刻的这一幕，对于这个与她性命攸关，荣辱与共的男人，她始终觉得她无法看透他的内心。
养心殿上，卜凉给乾隆帝奉上一杯清香的西湖龙井，埋头批阅奏折的乾隆才在书案旁抬起头来，对跪拜在金砖地面上的永琰和茗萱道了句:“起来说话吧。”
“昨日儿臣去净月湖寻九姐，正说着话，就见两太监扛着一卷破草席子往宫外抬，里面裹着一位刚刚殁了的宫女，这宫女在长春宫当值，因涉及到额娘私自动用先皇后遗物一事而受到审讯，审讯当场抱病而亡。儿臣念其年轻，又因额娘之事受到牵连，心有不忍，便遣散些银两，让与这宫女曾为旧识的茗萱交由她的家人，以作补偿。”永琰抬首，眸光从茗萱脸上轻轻一荡道:“谁料，今早茗萱早早的在上书房外等我，说是竟在宫女秀娥的遗物里发现了这个。”永琰说着掏出那对价值不菲的翠绿玉镯，卜凉赶忙接过，呈到皇帝面前。“儿臣以为，秀娥入宫半载，这等罕物在她卧房内搜出实在蹊跷，是故回明皇阿玛以做裁断。”
乾隆摆弄着玉镯不动声色，然而威严冷酷的外表下，那颗日理万机的心却泛着丝丝悲凉。这对玉镯，他怎会不认得？前些日子，他还在惇妃的玉腕上见过，惇妃与长春宫素无瓜葛，她的物件出现在长春宫宫女的身上，那么只有一种可能——惇妃与颌衣一事有关，她贿赂长春宫宫女得到那件颌衣，然后嫁祸到令贵妃身上。然而骄傲的自尊心却不容许他在对这件事的最初判断上轻易低头，那日他对令贵妃大发雷霆，说了那样决绝的话，满宫皆知，如今要他在两个孩子面前承认自己错怪了令贵妃吗？他可以知错，改错，但他绝不认错。他看向堂下低头不语的茗萱，沉声道:“这玉镯是你发现的？”
茗萱毫无防备，没料到乾隆会有此问，挺了挺脊梁，还是镇静答道:“是，是奴婢在整理秀娥遗物时发现的。”
“这玉镯是去岁朝鲜进贡之物，朕不知这玉镯如何到了她的手里，既然人已殁了，在追究下去，也毫无意义。朕就把它赏给你吧！”
茗萱惶恐抬眸，还不知是谢恩还是推辞，又听乾隆对卜凉道:“卜凉，令贵妃禁足也有月余了，朕想她已经想清楚自己的罪过，不会再犯了，传令下去，解除令贵妃禁足，恢复其协理六宫的职责。至于九格格，封其和硕和恪公主的封号，择吉日下嫁扎兰泰。”
这就是乾隆，他不会亲口承认自己的过错，但会用自己的裁决证明他的英明。
“儿臣代额娘，九姐谢皇阿玛恩典。”永琰俯身扣首，这已经是他能争取到的最好结果。
“好了，都退下吧，朕乏了。”
待众人退下，宽敞华丽的殿堂又恢复了熟悉的静寂，乾隆阔步踱到雕花窗菱前，望着窗外茫茫的白雪，拢着下巴稀疏的胡须道:“朕是不是老了？”
卜凉一惊，不知皇帝为何突发此感，皇帝平时最忌讳的不就是别人说他老吗？心中百转千回，嘴上只得柔声劝道:“圣上正值壮年，何出此言啊，圣上励精图治三十七载，才有如今的大好河山，天下万民还要仰仗您呢！”
“朕虽身子还算健朗，可是精力却大不如从前了，前朝大臣建议朕密立储君，朕这几日也正在思虑此事。”
“那……皇上心中可有合适的人选了？”
乾隆不答，默默的在窗前来回踱步，直到日落西山，最后一抹光亮消逝于天际。
乾隆三十七年一个冬夜，乾隆皇帝秘密立储，将写有储君姓名的谕旨装进紫匣盒内，命人放于乾清宫正大光明匾后。