他的嗓音低沉中带着请求，沈荷别过脸，只见他喉头滚动，两片红粉的薄唇上下启合，从中吐出温柔的字字句句：“我出身微寒，人品质陋，幸得沈老爷提点教诲，终身不忘。然而，对小姐，齐映绝非感激之情，主仆之意，更非因为感念沈老爷恩情，而移恩移爱，以身图报。小姐务必相信，我心爱慕小姐多年，只是身无功名不敢妄言折辱小姐名声，待殿试过后，尘埃落定，齐映自当书信一封，寄往秀州，向冯老爷求娶小姐。”
“小姐可愿意……”他扶住帘帐，急着向找个东西抓牢，满脸忐忑地问，”……，可愿意嫁我为妻？”
沈荷一震，望他良久。床前的少年因为她的沉默不语而愈发紧张，他略曲着背脊，谨慎谦微，如同在请求，高高俯下眼神，近乎信徒的虔诚。
“我不能答应你。”她眸光一凝，深深吸了口气，“京城风物无限，高达显贵多如过江之鲫，多少人想要留在京城，或为有朝一日回到京城提前铺设道路。你既想为官，不到权力上层，想做的事如何能做成。而我，我只会把你从这高高的台阶下拽下来，让你坠入底层，齐映，寒窗十载，心酸自知，我不能这么做。何况，如今的我——”
齐映一愣，脸色骤然苍白：“不，是我高攀。”五指收拢，越攥越紧，他倒抽一口凉气，猛然松开，再次蹲下来，与她齐平，“小姐，我拼命向上，力争向前，为的是在好大天地中拥有更大的能力保护我所在意之人，免她惊忧困苦。不论小姐要面对什么，齐映愿与小姐一同面对，前路在前，事在人为，小姐不必为我担忧。”
沈荷的双眼忽如进砂砾一般，磨得眼肉生疼，两道泪骤然滴落。
“呆子，我若杀人放火，你也要与我为伍吗？”
“为何不，小姐所杀必是该死之人，纵火所焚必是当毁之物。齐映不会问，永远相信小姐所做的事，自有缘由。”他一手撑在床上，一手伸去为她拭泪，“还记得我们第一次见面时，你问我生辰是何日，我一时结巴答不上来。小姐对我说，‘那便把我的生辰借给你吧’，姨母听了，指正了小姐几句，小姐不以为然，反对我笑。”
冰凉的衣料吸走晶莹的泪珠，他抬起手，袖口顺之滑下，露出骨节分明的手腕，“事情已经过去很多年，大概小姐记不得了，我却印象深刻。在村中，同村同龄的孩子不屑与我为伴，时常欺凌辱骂我，与之相比，小姐是第一个对我展露笑颜的人。第一次相见，小姐对我没有一丝一毫的防备与厌恶，你的笑容，像是照进长夜的一道月华，照亮我荒芜的心境。可是明月总会疲累，如果明月疲累了，该换我来照亮前路，哪怕粉身碎骨化朝阳，齐映无所畏惧。”
他撩开沈荷被冷汗打湿的碎发，粗糙的指腹抚过她秀气的长眉，“人生短短几十载，富贵总有烟消云散的一日，我只想把握住，最想守护的长夜月华。小姐，你不是孤身一人，不必事事自我筹谋，你还有我。所以答应我，给我一个机会，为你排忧解难，为你遮风挡雨，好吗。”
她伸手，攥住他的衣角，万千委屈顾忌，化为柔弱无助的一句：“齐映，我害怕。”
齐映犹豫片刻，膝上，拥她入怀，下颚抵在她散着清香的发顶：“无需害怕，小姐不是常说人定胜天吗，暴风当下难捱，万事过后雨过天晴。”
怀中的人明显地一顿，继而伸手环抱住他的腰际，紧紧地，似乎用尽所有力气。齐映轻哼一声，嘴角微微扬起，就算疼死，他也甘愿，何况她的力气也没有多大。
碗里的粥凉了，周嬷嬷回过身，悄悄抹去满脸的泪，再去将粥端去客栈厨房，请人热上一热。
第二日，齐映起了一个大早，请来一位老郎中为周嬷嬷诊看断指的伤口。这位老郎中本是随军多年的医官，年老后大儿子接棒，他便在家乡开了间医馆，专门治疗刀伤烫伤。别说断指，断胳膊断脚白骨外露什么的，他见得多了，对这类钝器所制的伤口见怪不怪。
老郎中情绪平稳，也叫周嬷嬷不那么紧张。他解开缠绕虎口的白纱，先检看一番断指的伤口愈合情况，又细问开的药方，用何药涂抹伤处，周嬷嬷的伤势皆由沈荷料理，她一一告知，对答如流。老郎中看她一眼，不时点头抚须，似乎很是认可此前的救治方式。
“这位姑娘聪慧有条理，倒像学医的好苗子。”老郎中开好草药方，笑言起身，转向上前来的齐映，谢绝他的诊金，“齐公子何须这么客气，老朽行走几步，舒展舒展筋骨，求之不得呢。举手之劳而已，钱就不必给啦。药单拿好，按着这个方子制膏，一日一次涂抹在伤处，仍照之前那样，两日换一次纱，伤处不要碰水，不要提重物。养到长出新肉包合起来，便可以弃掉白纱，不用再抹膏药。”
老郎中一再坚持，齐映不好推说，送至客栈门外，老郎中将药箱递给小童，侧身笑道：“送到这里足够了，齐公子，带我向刘大人问声好。”
齐映一揖：“多谢先生，齐映必将先生问候转呈恩师。”
老郎中点头一笑，挥挥手，便同小童离去。人一走，周嬷嬷便夸起老郎中，京城的郎中沉稳持重，态度谦和，看病还不收钱，果然皇城脚下，大不一样。
三人边往回走边说话，街头传来哒哒的马蹄声，伴随有人呵道。京城百姓早习惯了这种突然要让道的日子，街道上的行人纷纷自觉站到两侧，让开道路。粼粼春光，装点不俗的香车宝马引人注目地行进着，最终停在一座光鲜亮丽的大宅前。
车中下来一位老爷，面白无须，两眼眯眯，周边围绕着两个样貌俊俏的青年，簇拥着他进入大宅。门合上，路人如同水流，继续聚拢到一处，小小插曲，很快在行人的脚步里抹去了。
明晃晃的春光招摇，行人笑语：“呵，派头比驸马爷还大，没根儿的比有根儿的强。”
“哈哈哈，头上几个脑袋，小声些。”