西北。
鲁侯骑马奔驰在大草原上。
上百里来回，轻轻松松。
“侯爷老当益壮，可喜可贺！”
窦先生骑马跟在鲁侯身边。
鲁侯下马，拔出腰间的匕首，蹲下来在地上挖起来。
很快，他就挖出了一个红薯。
红薯足有半斤重，拿在手里很有分量。
鲁侯拿着匕首，随手在衣服上擦拭了两下，就开始削皮。
去了皮，鲁侯一口咬下。
生红薯，脆脆的，吃在嘴里很有咬头。
就是吃多了，嘴巴有点干。
亲兵送上水壶。
鲁侯猛灌了两口，擦擦嘴角，说道：“红薯真是个好东西。这么干的土地，粟米什么都种不出来，偏偏能种红薯。产量还不低。有了这个东西，明年军粮不成问题。”
窦先生说道：“有江南商人，在西北买了几千顷沙地，专门用来种红薯，酿红薯酒。听说收益还不错，狠赚了一笔。”
鲁侯冷哼一声，“朝廷命令禁酒，然而禁酒令却形同虚设。朝中大臣带头喝酒，这个禁酒令就是个笑话。”
“百姓爱酒，完全禁酒很难办到。酿造红薯酒，比起小麦稻谷酿酒更实惠些，也节省粮食。”
鲁侯又挖了一个红薯出来，去了皮，直接吃起来。
他说道：“红薯是个好东西，这东西管饱。吩咐下去，今年要尽可能多做些红薯干。确保明年有足够的干粮。”
窦先生应下。
他又问道：“是否要准备更多的牛肉干？”
鲁侯点点头，接着又说道：“说起来，无论是牛肉干，还是红薯干，都和诏夫人脱不了关系。这个女人不简单啊。当年她花费重金摸索制作牛肉干，你猜猜看，她是不是早就料到了今天？当年一切努力，都是在为明年的战争做准备？”
窦先生沉默了片刻，“老夫虽然很不想承认，但是不得不说，诏夫人深谋远虑，堪为智者。”
鲁侯挑眉一笑，“可惜本侯的儿子没用，当年没将诏夫人娶进门，反而叫刘诏占了先机。刘诏这辈子，也就娶妻这件事上，眼光独到。其余时候，也就那样。”
窦先生提醒道：“侯爷当心大皇子殿下，老夫估摸着大皇子正惦记着侯爷手中的兵权。”
鲁侯哈哈一笑，“惦记本侯手中兵权的人数不胜数，本侯何时怕过。本侯倒是想看看，他到底有没有本事从本侯手中拿走兵权。”
窦先生没那么乐观，“西北大都督府成立，李秉明出任大都督，身边跟着陈壮实。而陈壮实来自山河书院，算是诏夫人的人。很显然，李秉明在辞官致仕后，能被顺利起复，少不了诏夫人同大皇子的帮忙。
老夫甚至怀疑，李秉明已经投靠了大皇子殿下，即便没有投靠，双方也是互相合作的关系。大皇子推进西北大都督府的成立，显然用心险恶。侯爷不得不防。”
鲁侯说道：“李秉明此人，着实有些讨人厌。陛下将他派到西北，有脑子的人都知道，陛下此举是在故意针对本侯。窦先生，你说本侯该如何做？”
窦先生建议道：“侯爷不妨设宴款待李大人，摸摸他的虚实。”
鲁侯摇头，“设宴款待大可不必，本侯没功夫同人虚以为蛇。窦先生替本侯亲自走一趟大都督府，掂一掂李秉明的斤两。那个陈壮实，可以多多来往。年轻人，心中有抱负。本侯帮他实现抱负。”
“老夫明儿就替侯爷走一趟大都督府。大将军可要一同前往？”
“他也去！”
窦先生口中的大将军，说的是鲁侯的长子裴蒙。
……
置办好礼物，窦先生同裴蒙一同前往大都督府。
顾珽也在随行人员中。
他有点小小的激动。
陈壮实是山河书院出来的人，见到山河书院的人，犹如见到了自家人，很是期待。
经过数个时辰的驰骋，一行人终于来到大都督府。
李秉明扫榻欢迎。
特意置办了酒宴，招呼一干人。
陈壮实在席间作陪。
李大人同窦先生都是读书人，席间，二人畅聊风花雪夜，青楼名妓，唯独不聊正事。
裴蒙没所谓，喝着闷酒，一边观察大都督府的人。
顾珽坐立难安。
风花雪夜，诗词文章，他真的是昏昏欲睡。
他朝陈壮实挤眉弄眼。
若非时间地点不对，他真想拉着陈壮实去外面路边摊喝酒聊八卦。
酒宴结束的时候，已经是深夜。
一行人，在大都督府迎宾馆安顿下来。
裴蒙随口问窦先生，“如何？”
窦先生摇摇头，“老狐狸一个。”
一个晚上喝酒闲聊，收获不大。
裴蒙考虑片刻，“明日再试探一二，实在不行，本将军不介意夜探大都督府。”
“将军千万不要乱来。李秉明身边，少不了高手护卫。”
“本将军自有分寸。”
……
次日一早。
陈壮实主动来到迎宾馆拜访。
“见过窦先生。”
“陈小友客气。”
“犹记得当年同窦先生一同前往西凉，路上种种风光，至今难忘。”
窦先生哈哈一笑，“谁能想到，如今我们又在西北大都督府见面。老夫还是老样子，陈小友却是今非昔比。”
“窦先生谬赞，学生在都督府，不过是个跑腿打杂的小人物。”
“此话过分谦虚。陈小友能出席昨晚的酒宴，可见李大人对你十分倚重。”
陈壮实连连摇头摆手，“我都是沾光，沾书院的光。窦先生还不知道吧，李大人曾在山河书院做过一段时间的教习。”
“此事老夫听人提过一二句。”
陈壮实显得不好意思，“正是靠着这份师生情，李大人才会对学生另眼相看。要说有多重视，那倒没有。正经大事，我连边都摸不到，干的最多的事情就是倒到茶水，跑个腿，传个话。”
窦先生不搞迂回曲折那一套，直接问道：“陈小友可觉着委屈？”
陈壮实笑了笑，“一开始会觉着委屈，时间长了，就不觉着委屈。”
“这是为何？”
“学生缺乏历练，在这之前，从未在衙门当过差。李大人没有冒然给我安排差事，也是为了我好。”
“哦！”
窦先生一脸意味深长。
“陈小友能这么想，不枉费李大人对你的栽培。”
“我心里面十分感激李大人。”
窦先生笑了起来，笑得充满了深意。
“陈小友知不知道无望大师地消息？”
“不知！窦先生是否知道，能否告知我？我心头十分惦记无望大师。”
“老夫对无望大师的情况，倒是略知一二。不过老夫要赶着去见大都督，我们不如另约时间详谈。”
“好啊！”陈壮实欣然答应。
……
窦先生一行人在大都督府停留了三天。
他们忙着打探都督府的虚实，都督府的人同样在打探西北军的底细。
两方人马表面和睦，私下里针锋相对，交手数次。
连顾珽这么迟钝的人，都察觉到双方之间浓烈的火药味。
他夹在中间，十分为难。
等回到晋州，他就和裴蔓诉苦。
“我不知道该怎么办。”
裴蔓劝他，“你只要做好自己的本分就行。上面的人怎么斗，你别管。”
顾珽好奇，“你不担心吗？那是侯爷，是你父亲。”
“如果事事担心，从我娘到我嫂嫂到我，日子都别过了。行了，别苦着一张脸。我都没担心，你有什么可担心的。”
顾珽委屈，“你是没看见双方剑拔弩张的样子，一言不合，就要拔刀。”
“刀拔了吗？”裴蔓问道。
顾珽老师摇头，“差一点就拔刀了。”
裴蔓十分嫌弃，“既然没拔刀，你有什么可担心的。当兵的，哪天不拔三回五回刀剑，你应该早就习惯。只要没死人，都不算事。”
顾珽十分佩服裴蔓的乐观和强大。
裴蔓笑了笑，“如果你出生在裴家，你也会如此。裴家人自小到大，都是这么过来的。对我们来说，只要不死人都不算事。”
顾珽还是忍不住说道：“我怕两边终有一天会打起来。”
“就算有一天打起来，也轮不到你来操心。那是上面的人该操心的事情。”
“我听窦先生说，陛下设立西北大都督府，目的就是为了辖制西北军，夺去侯爷手中的兵权。”
“夺兵权的人多了去，这么多年也没见谁成功过。只要父亲活着一天，西北军的兵权任何人都夺不走。”
裴蔓语气十分笃定，充满了骄傲和自豪。
任谁有鲁侯那样强大可靠的父亲，都会感到骄傲和自豪。
顾珽小心翼翼说道：“窦先生还说，李大人能够成功复出，出任西北大都督，离不开小玖妹妹的帮助。”
裴蔓愣住，似乎很意外。
顾珽小声问道：“现在你还是不担心吗？真不担心我妹同鲁侯打起来？”
裴蔓狠狠瞪了眼顾珽，“这么重要的事情，你怎么不早说。”
顾珽心虚。
裴蔓皱眉坐在椅子上，“李大人当真得到了诏夫人的支持？”
“据说是的。”
麻烦了！
裴蔓皱眉深思片刻，终于有了决定，“这事太复杂，我们操心不过来，别想了。爱打打去，死不了就行。”