就在牛满屯在和冰雪山路挣扎的时候，努尔哈赤已经决定跟明军接战了！努尔哈赤最后选择了萨尔浒作为主要战场。按照情报分析，杜松的军队会最先抵达萨尔浒。所以努尔哈赤决定先击败杜松，然后再决定下一步去打谁。
后世人很多人吹捧努尔哈赤是如何的天才！但是实际上就当时的情况来看，就是换任何一个普通人来指挥也能指挥出这个水平来。毕竟明军完全没有保密意识，又妄自尊大，自以为天兵一至就能摧枯拉朽；又有一个满脑袋天真思想的总指挥；还有一个和努尔哈赤勾结甚深的辽东李家，这场仗怎么打都不会赢的！
就在努尔哈赤盯上杜松的时候，杜松的也过了浑河，靠近萨尔浒了。过了萨尔浒之后，就是大片的平原地区了。往前不到百里。就是赫图阿拉的所在。杜松的军队就是要突破这里，直扑赫图阿拉这个后金的核心。其部参将龚念遂等因辎重营渡河困难，被遗留在大军之后，结果杜松军只能轻装渡河，留下大量火炮等重型火器。
杜松军军马到了河中间，努尔哈赤于浑河上游毁坝放水，明军被水淹死者甚多，锐气大挫。后杜松以全军之力攻打吉林崖。午时后，后金军已经到达界凡城南的扎喀关，二贝勒代善下令进军至毗邻界凡的铁背山。此时杜松已无法改变战略。为避免在渡河时被后金军阻击，于是杜松便令继续强攻打吉林崖，但是一直未能攻下。
努尔哈赤率军亦率军赶到，并认为申时已到天色渐晚，于是命左翼四旗兵先击萨尔浒之明军，破萨尔浒后，进攻吉林崖的明军自必动摇。后再加一旗的兵力，合共五旗三万七千骑兵，以绝对优势的兵力攻向萨尔浒明军大营。
萨尔浒大营由总兵王宣、赵梦璘等统率列阵而战，两阵靠近之后，后金军先用骑兵冲阵，靠近后又快速减缓速度，诱使明军的火器提前打放、弓箭乱射。再趁着明军装弹不易、弓兵手酸臂软的时候，反复用骑兵奔射打乱阵型。重复了几次之后，明军的阵型就动摇了。这时候就有一批步战士兵，多是被称为巴牙喇的，他们身披2层或者3层重甲，手持巨盾和重兵反复冲击明军阵线。
往往这时候饥寒交迫、又缺乏训练，甚至连手中兵器都达不到标准的明军士兵们很快就坚持不住了！阵型被后金军步战冲击破碎之后，在一旁等待的后金骑兵们就开始追杀。这已经是后金军对付明军的标准战术了。
杜松军的阵型就这样垮掉了！少数勇敢的将官带着家丁试图坚守阵线或者反击，但是也在数量多于他们的巴牙喇围攻下战死了！他们造成的损失微乎其微！
大部分惶恐的明军士兵拼命奔逃，但是两条腿怎么也跑不过四条腿！很多明军由于身体孱弱，往往跑着跑着就一头栽倒在地，活活的累死了！更多的还是被马踩倒，被兵器砍中，倒在逃亡的路上。由于这次后金军没有多余的人力的看守俘虏，所以他们干脆就没受降俘虏！他们杀掉了所有能追上的明军，然后迅速地集结了起来转向另一个方向。
其实所有的大战之中，对战的时候伤亡实际上并不多。真正的伤亡往往是在一方追杀另一方的道路上。就像这次一样。
此时，后金军将攻打萨尔浒的兵力与同部署在吉林崖的兵力汇聚，吉林崖上的后金军亦蜂拥而下合攻杜松。杜松亲率官兵奋战。战斗中杜松被后金贝勒赖幕布射杀。参将柴国栋、游击王浩、张大纪 、游击杨钦、汪海龙、和管抚顺游击事备御杨汝达也战死。明西路大军全军覆没。经略标下右翼营管游击事都司刘遇节率残兵逃脱。监军张铨被俘，誓死不降，被处死。
后世很多人都觉得后金军骑射无双。所有战斗都是靠骑射打赢的。实际上后金军的骑射能力未必赶得生活子马背上的蒙古人。后金军真正拿手的还是步战！
打仗这回事儿素有一个说法，叫三箭不如一刀，三刀不如一枪。所以战场上看到某个人身上插着十七八支箭，还能活蹦乱跳砍人的人有的是！
我们对比一下后金士兵和蒙古士兵就能知道双方骑射的差距。蒙古人主要是游牧生活，所以他们一般都是骑在马上射箭。所以他们射箭的要求就是速度要快，射的要准。所以一般蒙古人所用的骑弓相对来说比较软。而且他们拉弓也很少拉满弓，因为那样速度慢，在马背上颠簸的时候容易错过目标。因为要对付的是狼和其他的小型动物，所以拉弓的时候不必拉满弓就可以造成足够的伤害。
而后金士兵基本上都是渔猎生活。不仅要求射的准，还得射得狠！因为他们一般情况下都是站在地上射箭的，很多猎物都是大型的动物。如果射的不狠的话，猎物的一旦反扑就会对他们自身造成很大的危险。所以后金士兵的弓箭基本上都是硬弓。用的箭头也都是是重型的箭头，这样杀伤力更大。再加上他们常年渔猎，身高体壮，武艺高强，所以一旦披上重甲，手持巨盾和重兵器的时候，明军确实很难抵挡的住。
反观明军，明军在开国时建立的卫所兵早就不堪战了！军官们大肆侵蚀卫所的土地，驱使卫所兵为他们种地，服役。卫所士兵已经彻底沦为了卫所军官们的农奴。多年不训练，他们已经只会种地了。所以明朝后期招募来的士兵已经成为明军主力。其中以戚继光的浙军为代表。但是招募来的兵丁也有许多问题，明军盛行克扣军饷，缺少操练。再加上明朝是以文驭武，武将地位低下，没有敢战之心。这些问题严重的影响了明军的战斗力。所以，双方战事一开，明军基本逢战必败！